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夏目雅子出生于日本东京都的一个富裕家庭，父亲是进口杂货商，小时候的夏目雅子十分憧憬女演员这一职业，立志要进入艺能界。

1976年还在上短期大学的她参加了广告的拍摄，同年报名日本电视台日剧的试镜活动并合格通过，但因当时就读的东京女学馆大学不允许学生在读期间从事演艺活动，为了圆自己的演员梦，夏目雅子不惜中途退学。

对于刚进入影视圈且没有任何表演经验的新人演员来说压力巨大，据说雅子的演技无法满足导演的要求，所以一开始并未获得太多关注。后来她拍摄了嘉娜宝广告，却因阳光的笑容而大受欢迎。随着人气提升以及演技的积累，雅子终于在1978年日版《西游记》中崭露头角。此后她出演了《虹子的冒险》《二百三高地》等优秀作品。

1982年凭借电影《鬼龙院花子的一生》获蓝丝带影后，从此确立了她作为实力派演员的地位。优秀作品接踵而至，凭借《鱼影之群》《濑户内少年棒球团》等电影四次提名日本奥斯卡影后。

这位正处于事业巅峰期，未来潜力无限的优秀演员在一次公演中突发身体不适入院治疗，她被诊断为急性骨髓性白血病，7个月后，年仅27岁的夏目雅子因并发症离世。